Recentemente, sulla rivista Nutrients (Rondinella D. et al. 2025), un lavoro di revisione ha indagato come gli UPF (alimenti ultra-processati) influenzino il microbioma intestinale e la barriera intestinale, evidenziando la disbiosi intestinale e l’aumento della permeabilità intestinale.
Gli UPF, come definiti dal sistema di classificazione alimentare NOVA, sono prodotti industriali, tipicamente preconfezionati, ad alta densità energetica e a basso valore nutrizionale. Gli UPF sono costituiti da ingredienti non comunemente presenti nelle cucine domestiche, come oli idrogenati, isolati proteici e additivi artificiali come coloranti, emulsionanti, esaltatori di sapidità e coloranti artificiali. Tra questi rientrano bevande analcoliche, snack confezionati, prodotti a base di carne lavorata e una varietà di piatti pronti al consumo. Negli ultimi decenni, gli UPF sono diventati una componente prevalente delle diete in diversi paesi, in particolare nei paesi industrializzati. Questa tendenza riflette i profondi cambiamenti nei sistemi alimentari, guidati dall’industrializzazione e dalla globalizzazione, che hanno aumentato la disponibilità e l’attrattiva degli UPF grazie alla loro convenienza, praticità e lunga conservazione.
Gli UPF hanno un impatto negativo sulla salute intestinale in diversi modi, tra cui la riduzione della diversità del microbiota intestinale, l’induzione di cambiamenti in popolazioni batteriche specifiche e il contributo alla rottura della barriera intestinale, che aumenta la permeabilità intestinale, portando alla condizione nota come “intestino permeabile” come mostrato nella Figura.
Ciò consente a prodotti batterici dannosi, come l’LPS, di entrare nel flusso sanguigno, innescando uno stato di infiammazione sistemica di basso grado. Questo processo contribuisce all’aumento dell’incidenza di malattie croniche non trasmissibili, che sono condizioni complesse caratterizzate da infiammazione persistente di basso grado e da un equilibrio del microbiota intestinale alterato. Questi disturbi includono condizioni cardiometaboliche come la sindrome metabolica, il diabete di tipo 2 e le malattie cardiovascolari. Anche le condizioni gastrointestinali croniche, come la malattia infiammatoria intestinale (IBD) e la sindrome dell’intestino irritabile (IBS), fanno parte di questo gruppo. Inoltre, le condizioni neurologiche e psichiatriche sono collegate a questi processi infiammatori.
Gli UPF esercitano un impatto negativo sulla salute intestinale, principalmente alterando la composizione e la funzione del microbiota intestinale. L’attenuazione di questi effetti richiede un approccio multiforme che comprenda modifiche alla dieta, integratori mirati e cambiamenti nello stile di vita.
Ridurre il consumo di UPF è una strategia fondamentale per preservare la salute intestinale. Gli UPF contengono spesso alti livelli di zuccheri raffinati, grassi nocivi e additivi sintetici, che possono alterare il microbiota intestinale. Il passaggio a una dieta incentrata su alimenti integrali e minimamente trasformati, come frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre e alimenti fermentati, supporta la diversità e la resilienza microbica. Particolare attenzione dovrebbe essere prestata all’assunzione di fibre alimentari. Gli alimenti ricchi di fibre, come legumi, noci, semi e cereali integrali, forniscono substrati per i batteri intestinali benefici, promuovendo la produzione di SCFA come butirrato, acetato e propionato. Gli SCFA sono fondamentali per mantenere l’integrità della barriera intestinale e modulare l’infiammazione. Un’altra strategia efficace è l’incorporazione di alimenti fermentati, come yogurt, kefir, crauti, kimchi e miso. Questi alimenti sono ricchi di probiotici, batteri benefici vivi che possono influenzare positivamente la composizione del microbiota intestinale. Il consumo regolare di questi alimenti può contrastare gli effetti disbiotici degli UPF, ripristinando l’equilibrio microbico e migliorando la salute intestinale.
L’integrazione probiotica è emersa come un intervento mirato per mitigare gli effetti avversi degli UPF sul microbiota intestinale. La scelta del ceppo probiotico dovrebbe essere personalizzata in base alle esigenze individuali e alla natura della disbiosi indotta dagli UPF. I prebiotici, componenti alimentari non digeribili che stimolano la crescita di batteri benefici, sono un altro intervento fondamentale. Questi composti nutrono selettivamente i batteri benefici, promuovendo la loro proliferazione e la produzione di SCFA. La combinazione di probiotici con prebiotici (sinbiotici) può avere effetti sinergici nell’invertire i disturbi del microbiota intestinale indotti da UPF .
I fattori legati allo stile di vita svolgono un ruolo significativo nella salute intestinale e possono mitigare gli effetti negativi degli UPF. L’attività fisica regolare è associata a una maggiore diversità microbica e alla promozione dei batteri produttori di SCFA. L’esercizio fisico migliora anche la funzione di barriera intestinale e riduce l’infiammazione sistemica, contrastando alcuni degli effetti deleteri degli UPF. La gestione dello stress è un altro elemento cruciale, poiché lo stress cronico può alterare il microbiota intestinale attraverso l’asse intestino-cervello. Tecniche come la consapevolezza, la meditazione e la terapia cognitivo-comportamentale possono aiutare a regolare le risposte allo stress, supportando così un ambiente intestinale sano. Anche la qualità e la durata del sonno sono parte integrante della salute intestinale. I modelli di sonno interrotti possono alterare la composizione microbica intestinale e promuovere la disbiosi. Stabilire routine del sonno coerenti e dare priorità all’igiene del sonno può aiutare a mantenere l’equilibrio microbico, integrando strategie dietetiche e di integrazione.
E infine un’attenzione e un richiamo ai governanti e alla politica. Il consumo diffuso di UPF pone sfide significative per la salute pubblica. Per affrontare il loro impatto sulla salute intestinale, gli interventi politici dovrebbero concentrarsi su linee guida dietetiche, normative sull’etichettatura e la commercializzazione degli alimenti e interventi più ampi sull’ambiente alimentare. Trasformare gli ambienti alimentari per dare priorità alle opzioni che promuovono la salute è essenziale. Le politiche alimentari scolastiche, ad esempio, possono svolgere un ruolo fondamentale nel plasmare le abitudini alimentari fin dalla tenera età. Rendere obbligatoria la fornitura di alimenti freschi e minimamente lavorati nelle scuole può contribuire a ridurre il consumo di UPF tra bambini e adolescenti.
La ricerca futura dovrebbe avere l’obiettivo di sviluppare linee guida basate sull’evidenza per pratiche alimentari più sane. Gli sforzi collettivi a livello individuale, sociale e politico sono imperativi per salvaguardare la salute intestinale e il benessere generale.